La familia de instrumentos de percusión es una de las más grandes del mundo, llena de instrumentos de variedades contrastantes. Dos de estos instrumentos son el xilófono y los bloques de madera, aunque de la misma clase, con características muy disímiles.
¿Cuáles son las diferencias entre el xilófono y los bloques de madera? Las diferencias se pueden resumir de la siguiente manera:
- El xilófono y los bloques de madera tienen diferentes conceptos de diseño.
- Los xilófonos son instrumentos de tono, mientras que los bloques de madera son de percusión.
- El xilófono y los bloques de madera tienen usos muy diferentes.
En este artículo, profundizaremos en las distinciones entre xilófonos y bloques de madera que acabamos de describir. Sin embargo, primero revisaremos los antecedentes de ambos instrumentos para abordar esta comparación desde una perspectiva más holística.
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Los fondos de xilófonos y bloques de madera
El xilófono y los bloques de madera son idiófonos. Para aquellos que no saben lo que significa el término «idiófono», se refiere a los instrumentos de percusión que generan una gran parte de su sonido a través de la vibración de su propio material de construcción. Esta categoría es considerada una de las más antiguas de la historia.
Dicho esto, a pesar de caer en la misma categoría, ambos instrumentos no parecen relacionados históricamente. Analicemos la trayectoria de cada instrumento de forma aislada para mayor ilustración:
El fondo de los xilófonos
Ha habido mucha especulación sobre el origen exacto del xilófono. La información proporcionada por la Biblioteca Sinfónica de Viena sugiere que los primeros xilófonos de la historia provinieron del este de Asia durante la Edad del Bronce, aunque otros apuntan a África como su lugar de nacimiento.
Sin embargo, los primeros xilófonos registrados aparecieron en el sudeste asiático del siglo IX, según algunas fuentes. Estos xilófonos eran mucho más rústicos que los elaborados dispositivos que conocemos hoy bajo ese nombre, luciendo simples barras de madera reforzadas con calabazas huecas y sujetas a un soporte muy rudimentario.
El xilófono se hizo popular en el siglo XIV. Estos xilófonos estaban hechos de una amplia variedad de materiales, desde bambú hasta caucho natural. Una gran cantidad de variantes surgieron de esas primeras versiones, como Gyil, Gambang y la más famosa Marimba.
El xilófono llegó a Europa durante las Cruzadas y se utilizó de forma destacada en la música folclórica. Estos modelos europeos carecían de resonadores.
El siglo XIX fue testigo de varios diseños interesantes de xilófonos. Michael Gusikov ideó un diseño de xilófono muy complejo que constaba de cuatro filas de barras. A fines de ese siglo, Albert Roth ideó lo que hoy se conocería como el xilófono orquestal. Estos xilófonos se hicieron muy populares a principios del siglo XX y comenzaron a ser producidos en masa por John Calhoun Deagan en América del Norte.
El Fondo De Los Bloques De Madera
El origen del bloque de madera está envuelto en misterio. Se han postulado muchas teorías al respecto, aunque en su mayoría son especulativas.
La primera teoría sugiere que el bloque de madera se inspiró en los bloques de los templos chinos. Estos recibieron el apodo de «peces de madera» debido a su forma. A día de hoy, estos bloques conviven con los modernos bloques de madera.
La segunda teoría relata que el bloque de madera se originó a partir de los «tambores de troncos» africanos, tambores cilíndricos que lucen un agujero estrecho en el centro.
Los bloques de madera se hicieron predominantes en las primeras bandas de jazz y ragtime y en esos círculos se los llamaba comúnmente «caja de zuecos» o «caja de grifo».
¿Cuáles son las diferencias entre el xilófono y los bloques de madera?
Pasemos ahora a profundizar en las diferencias entre xilófonos y bloques de madera mencionadas en las líneas iniciales de este artículo:
Diferencia 1: Diseño
Primero, dije lo siguiente:
“El xilófono y los bloques de madera tienen diferentes conceptos de diseño”.
Esta distinción crucial determinará en última instancia el caso de uso y el sonido de ambos instrumentos.
El xilófono es un conjunto de varias barras de madera ordenadas por tamaño, lo que permite a los músicos ofrecer escalas cromáticas de manera similar al piano y otros instrumentos de teclado. Éstas se distribuyen en dos filas, conteniendo la fila superior el equivalente a las “notas negras” del piano (bemoles y sostenidos) y la fila inferior las notas naturales (las “notas blancas” del piano).
Algunos xilófonos vienen equipados con tubos resonadores debajo de cada barra de madera. La longitud de cada tubo es proporcional al tamaño de las barras correspondientes para una afinación más precisa.
El bloque de madera se aleja drásticamente de este concepto. Los bloques de madera son esencialmente tambores independientes de la variedad «slit», que consisten en una caja de madera hueca con una abertura estrecha en uno de sus lados. Esta configuración afecta en última instancia a la capacidad de resonancia del instrumento.
Algunos instrumentistas organizan bloques de madera para que toquen escalas específicas o incluso escalas cromáticas en varios casos. Sin embargo, el rango de tono de estos arreglos es significativamente más estrecho que el de los xilófonos y otros instrumentos de mazo ordinarios. Estos bloques generalmente se montan en bastidores ajustados a diferentes alturas o se colocan sobre superficies sólidas como mesas.
Diferencia 2: Sonido
A continuación, afirmé que:
“Los xilófonos son instrumentos de tono, mientras que los bloques de madera son de percusión”.
De hecho, el xilófono se clasifica como un instrumento de percusión con tono. No obstante, debo hacer algunas distinciones.
Ambos instrumentos son de madera y, considerando que son idiófonos, en última instancia deberían transmitir un tono y un timbre similares.
Sin embargo, los bloques de madera emiten un sonido más resonante con más reverberación (gracias, en gran parte, a su cuerpo hueco y hendidura), aunque originalmente no estaban dispuestos ni diseñados para el fraseo cromático. A pesar de ser el instrumento más débil en términos de sonido, el xilófono permite a los instrumentistas reproducir las escalas cromáticas de manera más óptima.
Esto nos lleva a la gran distinción final, que se relaciona profundamente con la que acabamos de exponer.
Diferencia 3: Caso de uso
Por último, señalé que:
“El xilófono y los bloques de madera tienen usos muy diferentes”.
Para evitar repetirme, acerquémonos a esto desde el punto de vista de la tradición.
El bloque de madera, aproximadamente desde sus inicios (que, como se señaló anteriormente, aún es incierto), se ha empleado con fines rítmicos. De hecho, ha sido un elemento básico en una variedad de kits de percusión durante mucho tiempo (frente a los cencerros) para cumplir una función de percusión específica.
Por su parte, el xilófono estuvo destinado, desde sus inicios, a tocar melodías y, hasta cierto punto, también armonías (algunos xilófonos operan con cuatro mazos para producir acordes de diversa complejidad).
