¿Qué sucede cuando el cantante principal Chris Cornell elimina sus limitaciones autoimpuestas para escribir canciones y abraza sus propias inspiraciones y deseos? El mundo queda atrapado en la atracción ineludible del Black Hole Sun de 1994. La canción es el mayor éxito comercial de Soundgarden, pero también subraya el punto de inflexión en el que Cornell pudo liberarse de sus restricciones autoimpuestas para escribir canciones y su enfoque constante en mantener el «Soundgarden Sound».
“Black Hole Sun” ingresó al espacio público en la parte posterior de Superunknown de 1994, el cuarto álbum de Soundgarden. Es una obra de arte; un estudio de caso de diseño de sonido experimental y composición de canciones que, normalmente se encuentran en los subgéneros de nicho de las escenas grunge y metal en expansión, lograron resonar con audiencias de todos los géneros de rock a un nivel comercialmente exitoso.
La banda con sede en Seattle se hizo un lugar por primera vez 6 años antes en las escenas alternativas y de metal con Ultra OK. El álbum de 1988, elogio tanto de la crítica como de los nuevos fanáticos, fue un gran paso adelante desde su pequeña pero sólida base de singles y EP. La canción de apertura, “Flower”, presentó a los oyentes a una banda que irradiaba confianza en su sonido. Abriendo con acordes atmosféricos de mal humor, voces de ensueño y un sutil acompañamiento de estilo de marcha de la batería, la canción rápidamente deja caer la fachada expositiva y se sumerge en el rock.
Con el éxito y las críticas positivas sobre los hombros de Soundgarden, A&M Records contrató a la banda para su próximo lanzamiento, Louder Than Love. El “sonido” de Soundgarden, como lo describiría más tarde Cornell, se mantuvo fiel y fuerte. Lavados, pero claros, acordes de guitarra y riffs; voces despectivas; y, por supuesto, esos ritmos de percusión del género grunge que siempre aseguraban que las canciones se sintieran “en movimiento”. Las pistas destacadas incluyen «Hands All Over Me» y «Gun»; mientras que los fanáticos de bandas posteriores como Tool o Shinedown de la era grunge pueden encontrar agradables similitudes en gemas como «Loud Love».
Su tercer disco, Badmotorfinger, es un poco controvertido. Los números de ventas obviamente complementan el gráfico de barras hipotético que muestra la creciente popularidad de Soundgarden después de cada álbum sucesivo. Pero, de las reseñas tanto de fanáticos como de artistas de renombre que han citado a Soundgarden como inspiración, existe una correlación interesante con no saber mucho de este álbum o no gustarle por completo.
Lo que nos lleva al dilema del cantante Chris Cornell y el productor Michael Beinhorn al comienzo del cuarto álbum. Beinhorn estaba revisando demos para el próximo lanzamiento y, según los informes, estaba preocupado por lo que él pensaba que era la falta de canciones que pudieran «colocarse juntas» en algún tipo de álbum cohesivo. Bienhorn decidió sentarse con Cornell y discutir el problema que estaba viendo. Justo en ese momento, Beinhorn identificó que la obsesión de Cornell por brindar a los fanáticos el «sonido de Soundgarden» correcto lo estaba bloqueando por completo de su propia creatividad. Después de la conversación, reconocieron, identificaron y quitaron estos grilletes en la escritura de Cornell. El velo se levantó y el «Black Hole Sun» estaba esperando para ser creado. Durante un viaje a casa desde Bear Creek Studio, cerca de Seattle, Cornell encontró su inspiración para la canción.
“Se desencadenó por algo que dijo un presentador de noticias en la televisión y escuché mal. Escuché ‘bla, bla, bla, agujero negro, sol, bla, bla, bla’. Pensé que sería un título de canción increíble, pero ¿cómo sonaría? Todo salió bien, casi todo el arreglo, incluido el solo de guitarra que se toca debajo del riff. Pasé mucho tiempo dándole vueltas a esas melodías en mi cabeza para no olvidarlas”, continuó. “Llegué a casa y lo silbé en un dictáfono. Al día siguiente lo traje al mundo real, asignando un par de cambios clave en el verso para hacer las melodías más interesantes. Luego escribí la letra y eso fue similar, una corriente de conciencia basada en el sentimiento que obtuve del estribillo y el título”.
Beinhorn recibió la canción como el último elemento de una demostración de cuatro pistas de Cornell. La primera pista fue «Fell on Black Days». En su forma de “demo”, Beinhorn no pensó demasiado en “Fell on Black Days” o en las siguientes dos canciones. Pero luego escuchó la pista final: la versión incipiente de «Black Hole Sun».
La grabación tuvo lugar en Bad Animals Studio, Studio X en Seattle Washington. Los créditos nombran a Beinhorn y Soundgarden como productores, con Jason Corsaro como ingeniero y Adam Kasper como ingeniero asistente. La mezcla estuvo a cargo de Brendan O’Brien, y el crédito general de composición de canciones fue entregado a Cornell.
La banda quería grabar la canción rápidamente, pero Beinhorn insistió en dedicarle más tiempo. Recuerda haber pensado que la pista tenía potencial para ser una «declaración» por derecho propio. Beinhorn estuvo muy influenciado por la música electrónica en el momento de la grabación, específicamente la música techno, que recuerda que fue uno de los subgéneros más grandes de ese año. Beinhorn explicó en una entrevista de Produce Like a Pro en 2019: «Son todos sintetizadores, hay una sensación de hiperrealidad, están tan aislados y puedes hacer cualquier cosa…»
Bad Animals lució un SSL 4064 G-Series en el estudio. La grabación se realizó en cinta utilizando el Studer A827. Mientras que los tambores se redujeron a 16, todo lo demás fue 24. Matt Cameron tocó la batería sin un clic, usando un kit DW con platillos Zildijian K y una caja Gregg Keplinger 14/8 (que estaba microfoneada por separado). A excepción de los sombreros altos y los platillos, toda la batería pasó por los preamplificadores/ecualizadores de micrófono Neve 1057. Neumann U67 se utilizaron para gastos generales. En lugar de colocarlos directamente sobre los platillos, Beinhorn los hizo retroceder, casi justo sobre la caja para que captaran más impacto del resto del kit.
El bajo de la pista fue tocado por Ben Shepherd. A Beinhorn le gustaba RnB y explicó a Produce Like a Pro en 2019 que la base del sonido de bajo que creó se encontraba en la música dub. Recuerda que usaban un bajo de jazz, uno que era relativamente nuevo (para la época). El DBX 120X-DS, un sintetizador subarmónico, se utilizó para complementar el sonido.
Kim Thayil tocó tres guitarras diferentes para sus partes: 1) Gretsch silver jet guitar 2) Gretsch Duo Jet y 3) Fender Jazzmaster. La pista también usa un Leslie 16 y Fender Vibratone. Es un altavoz giratorio dentro del gabinete, más intenso que los gabinetes 122, y necesita una etapa amplificadora. Beinhorn recuerda haber usado un Marshall JMP 50 Watt y Mesa Boogie Dual Rectifier. Si bien no solía ser fanático de Mesa en general, cuando lo combinaron con Marshall, estaba contento con el resultado. Usaron 2 micrófonos por amplificador; cada equipo tenía un shure sm 57 y RCA BK 5B.
Las partes de arpegio más pesadas eran una mezcla de Leslie con Gretsch, con Leslie girando a una velocidad más baja. Thayil recuerda ser escéptico acerca de hacer la canción, pero se convirtió cuando escuchó el solo: «No me orienté hacia la radio y así que puede que haya sido un poco más resistente porque no era necesariamente compatible con mi estilo de tocar la guitarra hasta que llegas al solo. […] Cuando llegas al solo es como, ‘OK, OK. Yo haré eso.»
Beinhorn explicó que el solo era “…dos guitarras. El compuesto es bastante aleatorio. Es lo que hacía Brandon cuando mezclaba: escogía los momentos adecuados. Son dos pistas de Kim que se vuelven balísticas”.
Como recordó Beinhorn, Cornell o Shepherd trajeron un PA antiguo y descubrieron que podían obtener excelentes voces distorsionadas a través de ese PA.
“Black Hole Sun” llegó a las listas de Billboard de EE. UU. como Radio Songs, Alternative Airplay, Mainstream Rock y Mainstream Top 40, y finalmente obtuvo la posición número 1 en el ranking de fin de año de Billboard de canciones alternativas de EE. UU. En los Premios Grammy de 1995, «Black Hole Sun» recibió una nominación a Mejor Canción de Rock y se llevó a casa el premio a Mejor Interpretación de Hard Rock.
Su popularidad duradera ha alcanzado alturas tan altas como el número 9 en la lista «US Mainstream Rock» de Nielsen Music para la década de 2010-2019; con un resurgimiento específico en 2017 al puesto 53 en la lista US Hot Rock Songs de Billboard. Sin embargo, la clasificación brillante de este último logro subraya un suceso más triste, muy en sintonía con las imágenes contrastantes evocadas por el nombre de Black Hole Sun. Ese año, Chris Cornell fue encontrado en su hotel el 17 de mayo, su fallecimiento se calificó como suicidio. Según los informes, gozaba de buena salud mental, lo que se sumaba aún más a la brusquedad y la conmoción del impacto que sintieron la familia y la comunidad en general.
A pesar de su gran avance en la composición de canciones décadas antes, y la congregación de la comunidad internacional con el resurgimiento de “Black Hole Sun” en 2017, el cantante expresó su pesar por el legado de la canción como el éxito duradero de Soundgarden.
“Esa fue probablemente la canción con la letra más ambigua y menos enfocada. Nadie parece entender esto, pero “Black Hole Sun” es triste. Debido a que la melodía es muy bonita, todo el mundo piensa que es casi alegre, lo cual es ridículo. […] Seguro que no entendí nada después de escribirlo. Estaba absorbido por la música y estaba pintando un cuadro con la letra […] No había una idea real para mí para comunicarme. […] Supongo que funcionó para mucha gente que lo escuchó, pero no tengo idea de cómo empezarías a tomarlo literalmente”.
Al reducir la especificidad y centrarse más en la entrega y la emoción, se abren más puertas para que las personas encuentren su propio significado. Pero es a menudo esa misma autocrítica y duda de la que habla Cornell, que los escritores usan para crear tal triunfo artístico. “Black Hole Sun” se centró en imágenes contrastantes, creando un lugar irreal pero cómodamente familiar al que los oyentes podían acudir. Y lo hicieron.
